日前，中国籍豪华邮轮——“招商伊敦号”从上海港国际客运中心破浪起航。这一船名得名于中国首家轮船公司轮船招商局的第一艘轮船伊敦号。

150年前，西方列强的轮船在不平等条约庇护下，攫取了中国近海与长江水运的巨大利权，并垄断了中国对外贸易的远洋航运。轮船的强大动力与快捷安全，令传统帆船航运相形见绌。潮流如斯，势难阻遏。“惟有急起直追，自行设局置轮，以维航业而塞漏卮。”

1872年，筹备中的轮船招商局购入伊敦号轮船，是为“中资第一轮”。同年11月30日，伊敦号满载货物从上海驶往汕头，轮船招商局轮运业务正式开启。

1873年1月，轮船招商局在上海正式开局。两天后，伊敦号从上海出发，经宁波前往香港。

150年前正式创办的轮船招商局，还有承运苏浙漕粮北上京津的用意。1873年3月，伊敦号与伏波号装运南方漕米8000余石，经大沽口至天津海河的紫竹林码头交卸。

1874年，伊敦号执航厦门至汉口航线，并在日本入侵中国台湾期间，多次承担运兵赴台、保家卫国的重要任务。

至此，近代中国的北洋、南洋和长江航线以及商业、政治和军事领域，均留下了伊敦号活跃的身影。

1873年7月，伊敦号首航日本长崎，成为中资远洋第一轮。同时，顺路停泊神户港，上下货物。据报载，伊敦号每年往返日本约4次。

1873年底，伊敦号继续向远洋开拓，首航上海至吕宋航线。轮船招商局还陆续开辟越南、暹罗、新加坡、槟榔屿和印度等国际航线。

值得一提的是，轮船招商局是向民间招股创办的第一家中资股份公司。之所以采用这一组织方式，是因为时人看到股份公司在集结资本、发展实业方面的强大力量。

伊敦轮购入不久，轮船招商局就在《申报》登载公告，披露购置成本与首航汕头的收入情况。此后，公司坚持每年通过报纸向大众公布一年经营账略。此举“使有股份者信其经营之有法，无股份者亦羡其账目之清厘，则不必劝募而暗寓招徕矣”。

轮船招商局经营初期，尚无中资保险公司。伊敦号作为中资轮船，悬挂中国龙旗和招商局双鱼旗，一度遭到各外资保险公司的故意刁难，以至于轮船招商局不得不以正常保费两倍的价钱向外资保险公司投保。

当时，伊敦号在怡和、保安两家洋行的保费，高达每年10000余两，巨额保费成为沉重负担。为此，轮船招商局在1875年、1876年先后创办济和、仁和两家中资保险公司，以便为中资轮船提供更为低廉的保险服务。从一定意义上可以说，伊敦号催生了中资航运保险业的诞生。

1878年8月，已显老旧的伊敦号改装为趸船，被天津海关用作导航灯船。伊敦号上安装了由南通狼山水道灯船移来的定光灯，停泊于海河口拦江沙外，故又被称为“大沽灯船”，是为天津港的第一个近代导航装置。

近代“中资第一轮”，在完成远洋航运的历史使命后，继续在新的岗位上发光发热。

（作者：复旦大学历史地理研究中心副教授 邹怡）

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