“像《牡丹亭》在昆曲打基础，《花魁记•醉归》是我学的第一个戏，得奖最多，它的音在换声点上，仅月朗星稀一句，练习就要唱几千遍。”在苏剧传习保护中心主任王芳带领下，苏州市苏剧团携4出传统苏剧的折子戏《水浒记•借茶》《快嘴李翠莲•辞别》《十五贯•访测》《花魁记•醉归》10月24日登陆上海长江剧场，这次演出出动苏剧团最坚实的演出阵容。

苏剧是由花鼓滩簧与南词、昆曲合流而成的地方戏曲剧种，流行于苏南浙北一带。苏剧与上海有很深渊源，清同治年间苏剧传入上海，1941年国风苏剧团在上海创建，标志苏剧正式产生。2006年5月20日，苏剧经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2016年5月，苏州市苏剧传习保护中心成立，至此苏剧有了独立建制的传承保护单位。

《花魁记》是苏剧保留剧目之一，由宋之衡、宗青改编自十七世纪“苏州派”剧作家李玉的传奇本《占花魁》，上世纪三十年代初期，首次被搬上舞台。许多人通过《花魁记•醉归》一折认识苏剧，《醉归》中，花魁女拥有社会底层人物的辛酸和无奈，又有文人的诗意与憧憬。苏剧唱腔甜圆糯软、轻柔婉转，表演细腻自然，十分适合演绎这类具有江南特色的民间爱情故事。

1957年江苏省首届戏曲观摩演出大会，苏剧《花魁记》获得优秀剧本奖、导演奖、音乐奖、演出奖，第一代饰演花魁、秦钟的庄再春、蒋玉芳分别获得表演一等奖。1987年12月，由文化部举办的“全国昆剧抢救继承剧目汇报演出”在北京举行，王芳演出《醉归》获得张庚、刘厚生、郭汉城、俞振飞等专家的一致好评，成为苏剧舞台上第三代饰演花魁的代表人物。1994年，王芳更是凭借苏剧《醉归》及昆剧《寻梦》《思凡》，获得中国戏剧“梅花奖”。

王芳记得，1986年在南京参加青年演员大奖赛，演的便是《花魁记•醉归》，“团长说我其他都到位，但是醉态不够，醉是做出来的，不是人物自发产生的。”好强的王芳买了半斤红酒，感受“醉”，“好开心，原来喝醉了，一个人是兴奋的，唱戏时更加感受到人物的心痛。”

体验“醉”的结果，王芳全身出疹子，半个月过敏才好。她一直提醒学生，“艺术来源于生活，演戏拼的是对角色理解，一开始学戏像描红，不出格就行，接着像临帖，到最后要看能否抛开帖子自创风格，所以才有那句老话，学人者生，似人者死。”

在上海观众见面会上，王芳分享演戏心得，“戏曲讲究形体，从小练习靠墙站，头颈肩腰膝脚都要贴着墙，仿佛有人向上拉着头发，整个人感觉长高了很多。”她强调，深入人物内心而不是靠挤眉弄眼吸引观众，“梅兰芳大师晚年演电影，表情越来越细。花旦眉头一提，就轻佻了。情感靠你的气息眼神。扭曲自己的脸部去传递情感，就不高级了。你的痛苦仿佛小孩，小孩摔跤了，哇哇大哭，暗示父母赶快抱他。”

1977年，王芳进入江苏省苏昆剧团成为学员。彼时昆剧并未像如今这般受到关注，在其衰落时期便有不少昆剧艺人改演苏剧，由此苏剧表演艺术受到滋养而逐步形成朴实、细腻、注重内心体验的独特风格。在很长一段时间，苏昆剧团都保持着一种在经济上“以苏养昆”，在艺术上“以昆养苏”的状态，两个剧种相辅相成。分析两者不同时，王芳说，“昆曲是曲牌体，从头唱到尾，没有过门，节奏慢，一个音很长；苏剧则是板腔体，唱词多为七字句，有过门，变化很多，音准难。”

改革开放后，传统戏剧回归，反响热烈。“我实习演出的时候，去常熟演出9场《孟姜女》，但是票房的收入达到了11场。”王芳回忆，“这让我们觉得这一行很景气。”

当上世纪八十年代迪斯科、卡拉ok等娱乐项目进入文化市场后，苏剧等传统戏剧深受影响。王芳曾短暂地离开过剧团一段时间。促使她回来的，便是1995年以昆剧《寻梦》《思凡》、苏剧《醉归》三折戏摘取第十二届中国戏剧梅花奖。

王芳深知戏剧艺术的魅力，她想要将之传承、传播。在台下，一定要谦虚，所有的人都是老师；但在台上，必须要骄傲，这是演员的自信。也正是有了这份信念，她在2005年时以三本《长生殿》摘取第二十二届中国戏剧梅花奖“二度梅”，2019年她主演苏剧《国鼎魂》又在沪荣获第十六届文华大奖。