小暑至，盛夏始

赛龙舟起源于祭祀屈原，古时楚人听说屈原投江，便划船快速去追赶拯救，这是龙舟竞渡起源最普遍的一种传说。例如，有这样的记载：“屈原五月望日赴汨罗，土人追至洞庭不见，湖上船小，莫得济者，乃歌曰‘何由得渡湖？’因而鼓棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。其迅楫齐驱，梢歌乱响，喧振水陆，观者如云，诸郡率然。”闻一多先生在《端午考》中提出：赛龙舟是古代的越民族以龙为图腾，每年五月五日举行的一次盛大的图腾祭，急鼓声中竞渡游戏，认为这才是赛龙舟由来的最佳解释。

记载“胡人便于马，越人便于舟”，《淮南子·本经训》记载，“龙舟鹢首，浮吹以娱”。我国古代南方水网发达地区人们常以舟代步，以舟为生产工具和交通工具。人们在捕捉鱼虾的劳作中，攀比渔获的多寡，休闲时又相约划船竞速，寓娱乐于劳动、生产及闲暇中，这是远古时竞渡的雏形。据考证，进行龙舟竞渡的先决条件必须是在产稻米和多河港的地区，这正是我国南方地区的特色。在古代典籍有关龙舟起源的记载中，最早是出现在东汉。事实上，我国南方吴越一带直到东汉时才开发。据此可以推测，端午的习俗最初可能只在长江下游吴越民族中流行，后来吴越文化逐渐和中原文化交流融合，这种习俗才传到长江上游和北方地区。

各代皇帝，均有临水边观看龙舟比赛的娱乐，也属于游戏之类。

记穆宗、敬宗，均有“观竞渡”之事。

记北宋皇帝于临水殿看金明池内龙舟竞渡之俗。其中有彩船、乐船、小船、画舫、小龙船、虎头船等供观赏、奏乐，还有长四十丈的大龙船。除大龙船外，其他船列队布阵，争标竞渡，作为娱乐。宋张择端《金明池争标图》即描绘此景。在《梦粱录》中记载南宋杭州“龙舟六只，戏于湖中”，湖上有龙舟，只是画舫游船的一部分。

则在圆明园的福海举行竞渡，乾隆、嘉庆帝等均前往观看。《清碑类钞》记：“乾隆初，高宗于端午日命内侍习竞渡于福海，画船箫鼓，飞龙鹢首，络绎于波浪间，颇有江乡竞渡之意。”