2013年中国的科研团队，在国际期刊《Science》上发表了一篇名为《基干鸟类的后翅与腿羽的演化》的文章（Hind Wings in Basal Birds and the Evolution of Leg Feathers），试着去解答了这一疑问。

该研究的对象为11个基干鸟类的化石标本。什么是基干鸟类呢？基干鸟类，就是介于恐龙与现代鸟类之间、具有代表性的最原始的早期鸟类，是鸟类家族的“老祖宗”和早期分支成员。比方说像始祖鸟、孔子鸟、热河鸟等一系列早期鸟类，都属于基干鸟类。在这些标本中，很明显的可以观察到它们的后肢长有发达的羽毛，这些后肢羽毛的存在很可能与滑翔相关，有助于其增加飞行表面积、稳定性和操控性。

文章说啊，随着演化，飞行方式从滑翔到扇动翅膀飞行，前肢承担了大部分的飞行动力，后肢不再参与飞行任务，而是专职起跳、落地、行走。后肢羽毛太长，反而成了负担。于是在演化过程中，后肢羽毛逐步缩短、稀疏，甚至通过基因表达直接“关掉羽毛生长开关”，达到更高效的飞行目的。最后重新上线鳞片结构，所以你会看到现代鸟类的爪子，都是覆盖着鳞片，这是为了适应鸟类更高效的运动和新的生态需求。

虚骨龙类恐龙后肢羽毛的演化

（从左到右依次为：中华丽羽龙、近鸟龙、会鸟、反鸟类、今鸟类）

图源：参考资料1

这项研究表明，恐龙演化到鸟类，确实是经历了从“四翼启航”到“两翼起飞”的过程。

但是，等一下，剧情要反转了。

2016年，另一个中国的科研团队，在《地质学刊》上，发表了一篇名为《四翼恐龙还是恐龙的性双形现象》的文章。这篇研究中，以辽西晚中生代长羽毛的恐龙和基干鸟类化石标本为研究对象，观察统计了化石中的生物后肢趾骨上是否长羽毛。统计了几百件标本，得到了以下数据：

中华丽羽龙，3件标本中，只有1件发现了后肢跖骨部分长羽毛；

中华丽羽龙标本（脚上未见羽毛）

图源：参考资料2

近鸟龙，89件标本中，后肢跖骨长羽毛的有43件，占比48%；

会鸟，8件标本中，后肢跖骨部分长羽毛的仅1件；

孔子鸟，143件标本中，后肢跖骨长羽毛的只有2件，占比1%；

小盗龙，146件中，34件后肢跖骨上长羽毛，占比23%等等。

以上数据显示，这些恐龙或基干鸟类的跖骨或跗跖骨部分多数未见羽毛，换句话说不是每只“近鸟恐龙”都是“四个翅膀”。

然后他们提出了一个惊人猜想：这些后肢上“有毛”和“没毛”的恐龙，不是“会飞”和“不会飞”的功能差异，而是性别差异！也就是恐龙的性双形现象！

说到“性双形”，你可能有点陌生。但如果我说：雄孔雀开屏、雄狮长鬃毛、雄鸡五彩斑斓，那你就懂了，那就是同一种动物中，雄性与雌性样子不同。

孔雀

图源：包图网

非洲狮

图源：包图网

红腹锦鸡

图源：参考资料2

研究者认为，那些化石标本里，相同物种的腿羽差异如此显著，可能就是恐龙的“性双形”的现象。雄性为了吸引雌性，腿羽长长；而雌性则朴素低调，根本不需要展示腿羽。

综上所述，得到了一个重磅的结论：在恐龙向鸟类演化的过程中，并没有什么“四翼恐龙”，也不存在什么“四翼阶段”。研究人员认为，在这个过程中“性双形”现象是普遍存在的，后肢长羽毛的恐龙，或基干鸟类不是演化的主系，而是灭绝的旁支，它们与今鸟型鸟类现生鸟类无关。

“四翼恐龙”是演化中的必经阶段，腿羽是辅助飞行？还是根本就没有“四翼恐龙”的演化环节，腿羽只是性别特征？你更支持哪种观点呢？

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